Det är känt av Toxoplasma gondii och är en utbredd parasit bland den mänskliga befolkningen. I själva verket indikerar siffrorna att nästan en tredjedel av världens befolkning kan vara smittad, även om sjukdomen hos de flesta människor ligger "sover".
Men denna parasit kan mycket lätt orsaka en infektion (vanligtvis svag) som kallas toxoplasmos. Att bli smittad är väldigt enkelt, bara konsumera underkokt fläsk eller lamm eller dricka förorenat vatten.
Denna parasit är också nära besläktad med ett av våra favoritdjur: katter. Kattceller (deras primära värdar) är platsen där T. gondii initialt reproducerar.
Toxoplasmos är särskilt farligt för fostrar vars mamma utvecklar sjukdomen under graviditeten. Det drabbar också personer med immunsystemproblem. I övriga fall anses infektionen vara mild och dess effekter gick inte utöver en svag cerebral inflammation.
Eller så tänkte vi fram till publiceringen av en ny studie som avser toxoplasmos med en ökning av chansen att försöka självmord.
Tidigare studier hade redan upptäckt förändringar i beteendet hos de som smittats av denna parasit, särskilt bland dem som lider av depression; förändringar som ibland ledde till självmordsförsök.
Vad professor Lena Brundin, en expert på experimentell psykiatri vid Michigan State University, just har upptäckt nu är att människor som testar positivt för T. gondii-infektion har en sjufaldigare risk att försöka hota sina liv.
Brundin och hans team har varit de första att reflektera poäng på en omfattning av självmordsförsök bland personer som drabbats av parasiten.
Med sina egna ord: "Det beräknas att 90% av människor som försöker begå självmord lider av en diagnostiserad psykiatrisk störning. Om vi kunde identifiera personer som är smittade av parasiten bland dem som lider av sådana störningar skulle det hjälpa oss att förutsäga vem de har en högre risk för självmord. "
Med mer än ett decennium av erfarenhet av behandling av depressioner har professor Brundin upptäckt att det mest effektiva antidepressiva är SSRI, en akronym som svarar på en selektiv serotoninåterupptagshämmare. Detta läkemedel ökar nivån av serotonin (det så kallade "lyckohormonet").
Dessutom visade hans forskning också att en låg nivå av serotonin i hjärnan kan vara ett symptom på depression, och inte orsaken till det.
Enligt hans åsikt är orsaken till depression troligen mer relaterad till inflammation i hjärnan. Därför vikten av att studera parasiten som är ansvarig för toxoplasmos. Enligt professor Brundin, när delar av hjärnan är inflammerade, förändras deras kemi, vilket lätt kan orsaka depression och till och med självmordstankar.
Tack vare detta arbete är ett forskningsområde inom psykiatri mycket intressant för att förebygga självskada.
