Forskare vid The Scripps Research Institute, i USA, lyckades reproducera den mest detaljerade bilden som hittills har sett en viktig del av hepatit C: den som ansvarar för att infektera leverceller.
Att bestämma strukturen för kuvertet glykoprotein E2-protein gör att specialister kan observera hur viruset kommer in i cellen.
"Hepatit C-viruset använder detta protein som en slags nyckel, " berättar Dr. Leo Kong, första författaren till uppsatsen som publicerats i tidskriften Science, till BBC Mundo. "Det är som en nano-maskin och nu kan vi se den här maskinens arkitektur."
Fram till nu hanterade forskare bara hypotesen att det fanns en maskin bestående av två proteiner - E1 och E2. "Det fanns en vag idé att de i ena änden var fästa vid viruset och på den andra - på något sätt - fastnade det i levercellerna, " säger Kong.
"Vissa föreslog att det var något som mycket liknar det som andra virus som dengue gör - vilket är en viktig patogen - eller viruset West Nile", tillägger han.
Problemet är att det inte fanns tillräckligt med bevis för att stödja den hypotesen.
"Nu vet vi att allt som var fel, för vad proteinets arkitektur antyder är att det använder en helt annan mekanism för att komma in i cellen, " förklarar Kong.
Enligt studien skiljer sig E2-proteinet mycket från det som används av dengue eller West Nile-viruset. Detta är en helt ny mekanism.
Nu när specialister vet vad den viktiga delen av viruset är att infektera kan läkemedel som stör denna process utformas.
Vaccin i horisonten?
"Detta kommer att leda oss till en ny typ av behandling där vi direkt kommer att attackera hur viruset kommer in i cellen, " säger Kong. "Jag tror att vi kan säga att detta öppnar möjligheterna att utveckla nya sätt att attackera viruset och är den första bilden som gör att vi kan designa ett vaccin."
Det tog forskarteamet sex år att lösa detta svåra vetenskapliga problem.
"Men vi ger inte upp, " säger professor Mansun Law, studiens chef. "Nu när vi kan visualisera de strukturella detaljerna på dessa bindningsställen kan vi designa vaccinmolekyler som efterliknar dem."
Hepatit C är en virussjukdom som påverkar levern och överförs genom kontakt med blodet från en infekterad person.
Enligt Världshälsoorganisationen lider cirka 150 miljoner människor av en kronisk infektion av detta virus. Cirka 350 000 patienter dör varje år av leverproblem relaterade till sjukdomen.
Många gånger är det enda sättet att rädda patienten med en levertransplantation.
Det finns för närvarande inga vacciner för att förhindra spridning av hepatit C.
Nu tillåter den amerikanska studien oss att ta ett första steg mot det vaccinet.
"Vi har precis fått den första bilden, nu måste vi tillämpa den och det kommer att ta tid, " förklarar Kong. "Vi kommer också att lära oss nya saker när vi tillämpar den informationen."
Källa: www.DiarioSalud.net
